17/02/2025

Revelan cinturones de cometas fuera del sistema solar

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Cometas
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El proyecto Reasons logra un hito de gran importancia en el estudio de los cinturones de exocometas (Fuente de imagen referencial: EFE/Rodrigo Saez)

El Sumario – El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad de La Laguna (ULL) han participado en una investigación liderada por el Trinity College Dublín en la que se revela la estructura de 74 cinturones de exocometas, que son cuerpos menores que están fuera del sistema solar, alrededor de estrellas cercanas al mismo.

Según ha informado este viernes el IAC, se trata de una investigación del proyecto Reasons (REsolved ALMA and SMA Observations of Near Stars), durante el cual se han tomado las primeras imágenes de un número significativo de cinturones exocometarios, con una gran cantidad de pequeños cuerpos rocosos o guijarros que orbitan estrellas cercanas.

Las imágenes muestran con nitidez la luz emitida por estos guijarros de tamaño milimétrico dentro de los cinturones de 74 estrellas cercanas, con un rango de edades amplio, que abarca desde estrellas recién nacidas hasta otras tan maduras como el Sol.

Con esta investigación, el proyecto Reasons logra un hito de gran importancia en el estudio de los cinturones de exocometas, ya que las imágenes revelan la ubicación de estos fragmentos y, por ende, de los exocometas.

Por lo general, el radio de estos cinturones es de decenas a cientos de veces la distancia de la Tierra al Sol.

En estas regiones las temperaturas son tan bajas (entre -250 y -150 grados Celsius) que la mayoría de los compuestos, incluida el agua, están congelados y se adhieren en forma de hielo a los exocometas.

Por tanto, este hallazgo astrofísico indica dónde se encuentran las reservas de hielo de los sistemas planetarios. Reasons es el primer programa que desvela la estructura de estos cinturones para una muestra significativa de 74 sistemas exoplanetarios.

Datos de ALMA para estudiar cinturones de exocometas

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) dispone de 66 radiotelescopios en el desierto de Atacama, en el norte de Chile, y el Submillimeter Array (SMA) es un conjunto similar de ocho unidades, situado en Hawai.

Ambas instalaciones permiten observar radiación electromagnética en longitudes de onda submilimétricas y milimétricas.

El estudio utilizó datos de ALMA y SMA para generar imágenes que han proporcionado más información que nunca sobre las poblaciones de exocometas.

Hay anillos estrechos, que se ajustan al canon que representa el cinturón Edgeworth-Kuiper del sistema solar, pero la mayoría son anchos y probablemente sea mejor describirlos como discos en lugar de anillos.

Algunos sistemas tienen múltiples anillos/discos, entre los cuales los hay excéntricos, lo que proporciona evidencia de que aún hay planetas indetectables cuya gravedad influye en la distribución de los guijarros en estos sistemas.

Por ejemplo, este estudio confirmó que el número de guijarros disminuye en los sistemas planetarios más maduros dado que sus cinturones se quedan sin los exocometas de mayor tamaño, que producen más guijarros al chocar entre sí.

Los resultados, basados en una amplia muestra, sugieren que los procesos que intervienen en la configuración del sistema solar son comunes en el Universo.

De interés: Observatorio de la ESA revolucionará el estudio del cosmos

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